Quelle: Pressebild (zdfPresse)

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Als die kleine Maria de Sautuola 1879 mit ihrem Vater im nordspanischen Altamira eine Höhle mit Felsmalereien entdeckt, halten die Zeitgenossen die Bilder für eine dreiste Fälschung.

Doch in den folgenden Jahrzehnten werden in Spanien und Südfrankreich immer mehr Grotten gefunden - wie La Garma, Lascaux, Chauvet und viele andere. Niemand ahnte, dass die Bilder aus der Eiszeit stammen. Nun ist bewiesen: Die Malereien sind bis zu 30 000 Jahre alt.

Sie zeigen Herden von Wisenten, Mammuts, Pferden und Nashörnern sowie geheimnisvolle Zeichen und Markierungen. Unebenheiten im dreidimensionalen Fels nutzten die Eiszeitler in genialer Weise, um den Tieren Lebendigkeit und plastische Ausdruckskraft zu verleihen. Die Frage nach Zweck und Bedeutung der Motive beschäftigt die Forschung seit Langem.

Zunächst glaubten die Experten, dass die Menschen einst an magischen Orten ihr Jagdglück beschworen. Denn das Überleben der Urzeitler hing von den Tieren ab, die sie erlegten. Doch die bemalten Wände sind nicht leicht zugänglich am Eingang der Höhlen zu finden, sondern meist tief im Inneren der weit verzweigten unterirdischen Labyrinthe.

Selbst heute ein aufwändiges Unterfangen, in den Bauch der Erde vorzudringen, für die Maler damals sicher eine lebensgefährliche Aktion. Warum nahmen sie den Abstieg in die Finsternis auf sich? Glaubten sie, im Dunkel der Höhlen Naturgeistern, Göttern oder ihren Ahnen zu begegnen? Vieles spricht dafür, dass die Menschen vor vielen Jahrtausenden in den Grotten die Initiation der jungen Sippenmitglieder feierten. Vermutlich, so eine These, schufen Schamanen die kunstvollen Bilder - als Brücke zwischen der diesseitigen und jenseitigen Welt.

Der Film begleitet renommierte Forscher auf ihrer Reise in die Unterwelt und zeigt in spektakulären Bildern, wie die Wissenschaftler mit moderner Technik versuchen, das kostbare Erbe für kommende Generationen zu bewahren. Spielszenen und Computeranimationen geben Einblick in den Alltag der Eiszeitler von Altamira, Lascaux und Chauvet und entschlüsseln die geheimnisvollen Botschaften aus grauer Vorzeit.