Maximilian Schell verfolgt das Leben des größten Schwertkämpfers der japanischen Geschichte und erläutert die unbekannte Geschichte einer bis heute rätselhaften Großmacht.

Über alle Bereiche des Lebens herrschte damals der Shogun, absoluter Machthaber und Kriegsherr, mit eiserner Hand. Selbst der gottgleiche Kaiser aus der bis heute bestehenden ältesten Dynastie der Erde war sein Gefangener.

Über die Gesetze des Shoguns wachen 2,5 Millionen Samurai, adelige Krieger, bewaffnet mit rasiermesserscharfen Schwertern. Für sie wird der Kampf mit dem Schwert zu einem geistigen Weg, der das Land prägt.

Japan ist ein Land der Krieger - wie es in seiner Geschichte über lange Perioden hinweg von Kriegen zerrissen wird. Der strenge Kodex der Samurai ist in Wahrheit aus dem Chaos und aus grausamen Kriegen geboren.

"Den Krieger kümmert es nicht, ob man ihn ein Ungeheuer oder einen Hund nennt; die Hauptsache ist der Sieg", schreibt ein berühmter japanischer Kriegsherr des 16. Jahrhunderts.

Endlich, nach Jahrhunderte langen Kriegen zwischen den vielen Fürsten, gelingt es einem, das Land unter seiner Herrschaft zu einigen. Im Kampf begründet der kalte Machtmensch Tokugawa Ieyasu eine Dynastie, die das Land bis ins 19. Jahrhundert friedlich regieren wird.

Unter ihrer Herrschaft werden Hochseeschiffe verboten, Feuerwaffen abgeschafft, alle Kontakte zum Ausland unterbunden und die westlichen Wissenschaften verboten. Dennoch blühen Kunst und Handwerk, Kultur und Wirtschaft auf.

Die Hauptstadt des Shoguns ist Edo, das man heute als Tokio kennt, ein verborgenes Weltwunder, und um das Jahr 1700 mit einer Million Bewohnern die größte Stadt der Erde. "Imperium" führt in diese verschlossene Welt.