Die Natur ist voller faszinierender Geschöpfe und wundersamer Geschichten: Weshalb legt das Schnabeltier, das doch ein Säugetier ist, Eier? Mit welcher Absicht hat die Natur das Schneckenhaus und den Stoßzahn des Narwals spiralförmig gestaltet? Warum hat sie bestimmte Tiere mit auffallenden Mustern und grellen Farben ausgestattet? Der berühmte britische Tierfilmer und Naturforscher Sir David Attenborough ist bei seinen Reisen auf viele außergewöhnliche Lebewesen und interessante naturgeschichtliche Dokumente gestoßen.

Manche Tiere tragen ein respekteinflößendes Gewand. Das Nashorn zum Beispiel hat einen Panzer aus zentimeterdicker Haut, während der Igel über und über mit spitzen Stacheln besetzt ist. In früheren Zeiten boten diese wehrhaften Hüllen Stoff für abstruse Legenden. Über beide Tierarten wurden in den vergangenen Jahrhunderten viele Vermutungen angestellt. Doch welche Funktion erfüllt ihre Panzerung wirklich?

Hunderte von Jahren galt das Nashorn als Fabelwesen, ähnlich wie das Einhorn. Nur wenige Europäer hatten je ein lebendes Exemplar gesehen. Bis 1741 ein junges Indisches Panzernashorn namens Clara nach Europa gelangte und das Bild, das die Menschen von diesen Tieren hatten, für immer veränderte. Bevor Clara nach Europa kam, wusste man hier nur wenig über ihre Art. Zwar hatten die Römer von ihren Feldzügen auch Nashörner mitgebracht, aber die meisten ließen bei grausamen Tierkämpfen ihr Leben.

Erst im 16. Jahrhundert tauchten sie in der westlichen Vorstellungswelt auf. Dürer zeigte auf seinem Holzschnitt "Rhinocerus" ein gepanzertes Ungetüm mit einem großen Horn auf der Nase und einem kleinen Dorn auf dem Rücken. Dieses Bild sollte sich erst im 18. Jahrhundert ändern, als Clara auf einer 17 Jahre währenden Tour in ganz Europa zur Schau gestellt wurde. Die dicke Haut schützt die Nashörner gegen Sonne, Fliegen und Parasiten. Doch warum die Haut der Panzernashörner an manchen Stellen in tiefen Falten liegt, ist erst seit kurzem erforscht.Auch ein Tier aus unseren Breiten war wegen seines Äußeren lange Zeit Mittelpunkt kurioser Geschichten - der Igel. Wo andere Säugetiere ein Fell haben, trägt er ein Stachelkleid. Die Stacheln dienen der Verteidigung, doch ihre Funktion wurde dem Volksglauben nach lange Zeit falsch gedeutet.